义存，俗姓曾，唐长庆二年(822年)生于福建泉州南安涧埕村一个世代信奉佛教的家庭。他自幼养成对佛教崇敬而亲切的感情，9岁时就要求出家，父母不允。12岁随父游莆田玉涧寺，遂留寺不回，礼寺僧庆玄和尚为师，随侍五年，17岁落发为僧，改名义存。

会昌五年(845年)，武宗降旨“毁佛教，复僧尼为民。”义存被迫还俗，但他奉佛的信仰毫不动摇。不久，他来到今福州北峰芙蓉山晋见弘照法师，被收留为弟子。

宣宗大中元年(847年)，禁令废除，恢复佛教活动。次年，义存北游吴、楚、梁、宋、燕、秦等地(今浙江、江苏、湖北、安徽、河南、河北、陕西等地)。大中三年，28岁的义存在幽州(今北京市境)受具足戒。大中七年，再次出游江南各地名山大刹，受法于湖南武陵德山寺清鉴禅师。咸通七年(866年)，义存回闽，居于今福州郊区芙蓉山石室。咸通十一年，门友行实和尚促其出山，同到象骨峰(今闽侯雪峰)结庵建院，先创庵于柽洋映凉台之北。在里人及官府资助下，咸通十二年(871年)，至乾符二年(875年)建成当时闽中规模最大的寺院，时遇应天节，唐僖宗赐额“应天雪峰禅院”。中和二年(882年)，赐号“真觉大师”，御赐紫袈裟。

义存在雪峰，一面筹资建寺，一面弘宗演教，“四方衲子云集，至无容所，僧众盛时多达1500余人。门下高僧辈出，分为54支，其中云门宗创始人文偃(匡真禅师)是义存的嫡传弟子。法眼宗的创始人文益(净觉禅师)是他的三传弟子。这两宗的佛教徒都尊雪峰为“祖庭”。他们分别成为晚唐五代禅宗中的五宗之一。此外，福州玄沙院的开山祖师备、福州怡山长庆寺的中兴祖师慧棱、福州鼓山涌泉寺开山祖神晏、越州(今浙江绍兴)洞岩寺的可休，信州(今江西上饶)鹅湖的智孚等皆出于义存门下，后来他们各自拥徒说法，成为一方开山之祖。

昭宗大顺二年(891年)，境内兵连祸结，战云密布，山居不可宁处，义存再游吴越，转至浙江四明山避乱。

王审知入闽后，安定社会秩序，建立地方政权，奉行崇佛政策，于乾宁元年(894年)迎回义存，大加礼遇，还时常迎请义存住进节度使府，为僚属官将谈经说法。同时，王氏政权资助义存将寺迁至陈洋(即今寺址)。

经过义存多年努力，境内佛教大行。五代后梁开平二年(908年)五月初二日，义存示寂，世寿87岁，僧腊59年，闽王遣子王延禀主祭，埋骨难提塔。著有《雪峰清规》、《雪峰语录》等传世